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    另一边。

    清河镇，柳枝巷。

    午后，李员外在账房里拨算盘。

    秋收刚过，粮铺的账目比平时厚了一叠。

    他拨了一阵，发现差了二两银子，又从头拨。

    结果刚拨到一半，这时，门外忽然传来管家的喊声道：

    “老爷，府城来的信！”

    “进来吧！”

    李员外放下算盘，接过信封。

    是李俊的字，一笔一划端端正正，跟他这个人一样，不张扬，不出格。

    信封比平时厚，捏着沉甸甸的。

    他用裁纸刀裁开封口，抽出信纸，先看最后，

    平安，勿念。

    这是他教儿子的，写信先把平安写上，免得家里人悬着心。

    然后，从头看起。

    第一页写的是功课、天气、膳堂的饭菜。

    李员外看得快，脸上没什么表情。

    翻到第二页，手指忽然停了。

    “父亲大人：上月城外赈灾，儿与砚明等人同往。”

    “有鞑子细作混入灾民，夜半被发现，砚明率儿等追至义庄，亲手射杀一鞑，活捉二人。”

    “知府冯大人，道台甄大人皆上报朝廷……”

    李员外的眼睛眯了一下。

    鞑子，细作，射杀，这几个字挤在一起，像一把沙子硌在眼睛里。

    他继续往下读。

    “朝廷嘉奖已下：砚明赐八品迪功郎散阶，御笔忠勇可嘉匾额，赏银百两。”

    “儿与张文渊，范子美等同窗各赐忠义生员匾额，赏银五十两，布十匹，儿现为砚明草创养正社副社长，《养正旬刊》主编之一。”

    “此报在府城已售数千份，知府、学政皆曾夸奖，影响颇大……”

    李员外把这一段看了两遍。

    目光在副社长和主编那几个字上久久停留。

    随后，他才把信放下，手指在桌沿上叩了几下。

    “去，备礼。”

    “两坛好酒，拿一匹蓝色的绸子，再装几盒点心。”

    管家问送到哪里，李员外说：

    “对面。”

    ……

    此刻。

    王家院子里。

    赵氏正在晾衣裳，竹竿上搭着几件洗得发白的衣裳，水滴答滴答往下落，在地上砸出一排小坑。
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