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    “他这是在断咱们所有人的根！”

    王掌柜吓得缩了缩脖子。

    “断财路还是小事，我怕的是，他把主意打到咱们的家底上。”

    “之前来的那些统制、都统，哪个不是借着由头让咱们报效军饷？”

    “这火锅宴，分明就是一场鸿门宴，是变着法子要银子！”

    李老板一听要银子，眼睛都红了。

    “要钱没有！”

    “我那杂货铺一个月才几个进项？他要养兵，让他自己去想办法！咱们凭什么掏这个钱？”

    刘宗耀看着李老板，嘴角露出一丝冷峭的弧度。

    “你不给？”

    他把核桃搁在桌上，声音不高不低，却让屋里的温度降了三分。

    “你信不信，你今日说不给，明日你那杂货铺的库房就能走水。”

    “后天，你那刚过门的小妾，就能在城外的林子里寻见，脖子上还套着根绳子。”

    李老板的脸色由红转白，张了张嘴，一个字也说不出来。

    王掌柜的脸色也白了。

    “刘老太爷，那……那依您看，该如何是好？”

    “总不能任由他宰割，他若是张口就要个几万两，咱们就是砸锅卖铁也凑不出来啊。”

    刘宗耀重新端起丫鬟换上的新茶，慢条斯理地用碗盖撇去浮沫。

    “慌什么。”

    他吹了吹热气，喝了一口。

    “强龙不压地头蛇。”

    “他姓叶的再横，也只是个过路的统辖。这灌县的地界，终究还是咱们这些土生土长的人说了算。”

    “朝廷的粮饷到不了他手里，他那几千张嘴要吃要喝，只能从这地皮上抠。”

    “他请咱们，无非两条路，要么，逼咱们交出各家买卖的份子，要么，直接伸手要现银。”

    钱老板急忙问：“若是他要份子呢？”

    刘宗耀冷哼一声。

    “份子？他想得倒美！”

    “咱们祖辈传下来的基业，凭什么分给他一个外人？”

    他竖起一根手指。

    “他真敢开口，咱们就联名往成都府递状子，告他一个纵兵劫掠、强占民产的罪名。”

    “他叶无忌名义上还是大宋的官，成都府的余帅还在看着，他不敢把事情做绝。”

    王掌柜接着问：“那若是他要现银呢？”

    “要现银，就给他。”

    此话一出，在场三人都愣住了。

    李老板急道：“老太爷，您刚才还……”

    “我说什么了？”

    刘宗耀斜了他一眼。

    “破财免灾的道理，活了几十年还不懂？”

    “他手底下毕竟有几千兵，真把他逼急了，纵兵入城，咱们谁能落着好？”

    他屈起手指，在桌面上轻轻敲了两下。

    “咱们今日就把章程定下。”

    “明日到了望月楼，都把嘴皮子放利索点，哭穷。”

    “就说今年年景不好，买卖难做，家里的嚼用都快接不上了。”

    钱老板心领神会。

    “我懂了！”

    “我就说城外流民太多，粮道不通，我粮行里积压的全是陈米，根本卖不上价。”

    王掌柜也连连点头。

    “我就说今年蜀锦的料子运不进来，布庄里压的全是卖不动的粗麻，连伙计的工钱都快发不出了。”

    刘宗耀满意地点头。
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