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    行辕内。

    送走王砚明后，顾秉臣并未回转书房。

    而是信步来到了行辕后园，一处清幽的临水凉亭处。

    亭中石桌上已备好清茶两盏，一个身着朴素葛袍，面容微福的中年文士，正凭栏欣赏着池中游鱼，听到脚步声，含笑转过身来。

    不是别人，正是张举人！

    “秉臣兄，如何？”

    “我这千里马，可还入得法眼？”

    张举人笑着迎上。

    语气轻松随意，显然与顾秉臣关系极为熟稔。

    顾秉臣脸上也露出真切的笑容。

    走到石桌旁坐下，指了指对面的位置道：

    “士衡啊士衡。”

    “你倒是会躲清闲，让为兄替你当这个伯乐。”

    说罢，他端起茶盏，抿了一口，才缓缓道：

    “不过，此子确非池中之物。”

    “年纪虽轻，但气度沉稳，应答得体。”

    “最难得的是经学根底扎实，绝非死记硬背之徒。”

    “对时务政事，也有远超其年龄的见识与格局，所言虽不乏稚嫩理想之处。”

    “然，其开阔视野与务实思虑，实属罕见。”

    张举人捻须而笑，眼中带着几分得意道：

    “我就说吧！”

    “这小子，你别看他出身寒微，骨子里有股劲儿！”

    “当初在清河县，我见他第一眼，就觉得此子眼神清正，心志非俗！”

    “后来渊儿胡闹，硬要拉他做书童，我观他伺候笔墨之余，常偷偷观书，暗自揣摩，那份对学问的渴求，瞒不过人！”

    “我便睁只眼闭只眼，由他去了，之后果不其然，他竟能凭偷师之学，一步步考过县试，府试，还拿了案首！”

    “这份天资与韧劲，岂是寻常农家子弟能有？”

    顾秉臣听罢，微微颔首。

    随即，又想到什么，问道：

    “你方才说他出身寒微，具体是何情形？”

    “我观他言谈举止，虽朴拙却自有章法，不像全然未受过教养。”

    张举人叹了口气，脸上露出一丝复杂神色，说道：

    “此事说来，也是令人唏嘘。”

    “他本是清河乡下农户之子，家中清贫。”

    “其父王二牛，据说早年当过货郎，后来遭遇了山贼。”

    “因族中有人觊觎他家那点薄田，便设计将他卖给了镇上的人牙子。”

    “恰巧当时我府上要采买一批奴仆，几经转手，他便来到了我府上，给渊儿做了书童。”

    “竟有此事？！”

    顾秉臣眉头一皱，眼中闪过一丝厉色，沉声道：
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