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    书斋内，炭火噼啪，映照着两张被嫉妒和不甘扭曲的脸……

    ……

    狮子楼内。

    前来拜会恭贺的学子，商贾络绎不绝。

    虽多是出于好奇，或结个善缘。

    但，一番番应酬下来，也让王砚明颇感疲于应对。

    张举人离去后，这种拜访，更是达到了一个小高峰。

    张文渊起初还觉新鲜，帮着应酬。

    到后来也烦了，嘟囔着，吃个饭也不安生。

    李俊见状，便提议道：

    “砚明今日劳累，又饮了些酒。”

    “不如，早些回去歇息？来日方长。”

    王砚明也正有此意。

    他本就不是喜好热闹张扬的性子，便点头同意。

    几人结了账，王砚明本要付钱，却被张文渊抢着付了。

    下楼时，才发现张举人思虑周到。

    竟在酒楼门口留了一辆挂着张府标志的青幔马车。

    车夫，正是方才跟随张举人的一个小厮，名唤阿顺。

    阿顺见他们出来。

    连忙跳下车辕，恭敬行礼道：

    “少爷，王公子。”

    “老爷吩咐小的在此等候。”

    “送各位回客栈。”

    张文渊咧嘴一笑，说道：

    “嘿嘿！”

    “还是老登想得周到！”

    “正好，都上来吧，挤一挤，送你们回去！”

    “好。”

    马车不算特别宽敞。

    但，坐他们五人，倒也勉强够用。

    车轮碾过青石板路，辚辚声响中，车内众人酒意微醺，都有些懒言。

    王二牛靠着车壁。

    看着窗外掠过的县城街景，心中感慨万千。

    来时忐忑，归时荣耀。

    短短数日，仿佛换了人间……

    ……

    不多时。

    马车在南门状元居客栈前停下。

    老板韩掌柜正站在柜台后拨弄算盘，听到动静抬眼一看。

    见是王砚明等人回来，眼睛一亮，连忙堆笑迎了出来。

    “王公子回来了！”

    “哎哟，还有张少爷，李公子，朱公子！”

    韩掌柜拱手不迭，脸上笑开了花，说道：

    “恭喜王公子高中案首！”

    “小店这次，真是蓬荜生辉啊！”

    “方才街面上都传遍了，说今科案首就住在我这小客栈！”

    “好些人都在打听呢！”

    王砚明下得车来，拱手还礼道：
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