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    第二天天刚亮，灌县城南的盐灶就冒起了青烟。

    三口大铁锅架在砖砌的灶台上，锅底烧着干柴。

    经过一夜沉淀过滤的卤水被倒进锅中，火焰舔着锅底，卤水翻滚起来。

    司空绝从天没亮就守在灶台边，眼睛一刻不离那三口锅。

    叶无忌站在十步开外，双手抱在胸前。身旁是黄蓉、杨过、陈大柱，以及十几名匠坊的骨干工匠。

    卤水烧开之后，表面泛起一层黄褐色的浮沫。

    方老头抄起大勺，手腕一翻一拨，浮沫顺着锅沿淌入旁边的废桶。

    这老头干了二十年灶工，撇沫的手法比杀鸡还利索，一勺下去干干净净，不带半点犹豫。

    司空绝蹲在灶口往里添柴，一边添一边嘀咕：“火候不能太猛，猛了盐花发黄。”

    方老头头也没回：“你管你的火，锅里的事我说了算。”

    两个人谁也不服谁，但手底下的活配合得严丝合缝。

    半个时辰后，锅里的卤水煮掉了三分之一。

    液面上开始出现细小的白色颗粒。

    “出花了！”一名年轻匠人叫了起来。

    司空绝瞪了他一眼。“嚷什么？继续烧，文火慢煎。”

    方老头把火压下去一些，灶口的火光从橘红变成暗红。

    锅里的翻滚也跟着缓下来，白色的细粒在液面上聚了又散、散了又聚，越来越稠。

    叶无忌走近灶台，看了一眼锅中的情况。

    盐花正在析出。

    白色的细粒在液面上翻滚，越聚越多，锅底已经能看见一层薄薄的沉淀。

    方老头伸手试了试热气的走向，把另外两口锅的灶口也往下压了压。

    “这卤水浓度高，再有一刻钟就能收锅。”

    又过了小半个时辰，三口锅里的卤水已经变成了白色的浓浆。

    方老头下令撤火，几个匠人合力把锅从灶上抬下来。

    锅底烫得冒烟，搁在石板地上发出嗞嗞的声响。

    冷却的过程中，盐粒迅速沉积在锅底。

    盐浆的水汽散去后，锅里露出一层厚实的白色结晶。

    方老头用木铲沿着锅壁刮了一圈，再往中间一推，盐粒哗啦啦地堆到一处，铲出来倒在旁边铺好的干布上。

    白花花的一堆。

    在场的人都不吭声了。

    司空绝第一个上手，捏起一撮放进嘴里。

    咸。

    纯正的咸味，没有苦涩，没有泥腥。

    他又捏了一撮在指尖搓了搓，颗粒细匀，手感干爽，不结块，不泛黄。

    他把另一撮递给叶无忌。

    叶无忌尝了尝，点头。“比官盐还干净。”

    方老头走过来，蹲在布边上端详了好一阵。他拿木铲拨弄了几下盐堆，从底部翻出一些颗粒，颜色和上面的一样白。

    “好盐。”方老头说了两个字，嗓子有点哑。“属下在嘉定府干了二十年，官灶里煎出来的上等花盐也就这个成色。”

    司空绝的手在发抖。

    他一辈子钻研奇技淫巧，啥东西都会倒腾两下，但从没想过自己有一天会亲手把地底下的水变成盐。

    这东西在川蜀几个钱一斤他心里有数。

    李文德卡着盐路，灌县的盐价已经涨到了外面的三倍。

    而眼前这些白盐，成本只是柴火和人工。
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