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    大理石案台上铺着厚厚的宣纸，几张炭笔绘出的结构图散乱叠放。

    薛听雪咬着笔杆，在锅炉内胆的结合处重重画了个圈。

    蒸汽从小型的实验压力容器孔隙里窜出来，发出刺耳的哨音。

    “还是漏气。”

    她把手里的炭笔往桌上一拍，转头盯着蹲在火炉边添煤的萧敬。

    萧敬缩了缩脖子，手里攥着铁火钳，眼神有些躲闪。

    “娘娘，这金属对撞的缝隙，用熟铁打得再平整，也挡不住那股子钻心的蒸汽。”

    “牛皮试过了，烧焦了发臭，浸了油的麻绳也撑不住半个时辰。”

    他这阵子在科学院被折腾得够呛，原本白净的脸被煤烟熏得像个锅底。

    薛听雪踢开地上的废铁料，走到窗边深吸了一口气。

    “那是压力不够，一旦我们要造带动几十节车厢的火车，那压力能把现在的锅炉直接掀翻到天上去。”

    “我们需要密封环，一种有弹性、耐高温、能把金属缝隙死死咬住的东西。”

    她在大脑里飞速检索着这种材料的原始形态。

    傅庭远推门进来时，正好听到“咬住”这两个字。

    他摆了摆手，示意身后的内侍退下，自己拎着一壶温好的果酒走过来。

    “皇后这又是在跟哪块生铁过不去？”

    “朕在未央宫都听见这怪哨声了。”

    薛听雪没接他的话，猛地转过身，一掌拍在傅庭远的肩膀上。

    “岭南！或者是更南边的外洋，有没有那种树？”

    “砍一刀会流出乳白色的黏液，干了之后像皮球一样能弹起来，拽都拽不断。”

    傅庭远被她拍得后退了半步，揉了揉肩膀，脸上露出一丝茫然。

    “大宣境内倒是没听说过有这种古怪树木。”

    “不过岭南那边瘴气重，林子里稀奇古怪的东西不少。”

    薛听雪立刻坐回桌前，扯过一张空白的公文纸，提笔飞速画出一棵树的轮廓。

    她在旁边用楷书清晰地标注了：弹力树胶，白色乳汁，见火凝结。

    “传旨给漕运总督和领南行省，发动所有海外商贾和当地山民，找这种东西。”

    “不论多少，哪怕只是带回一桶干涸的胶块，朕重赏万金，封爵也不是不能商量。”

    傅庭远见她神色前所未有的严肃，心知这又是工业革命的关键一环。

    他拿起那张图纸递给守在门外的刘福。

    “按皇后的意思办，走加急快马，通传天下商会。”

    “谁能把这‘弹力树胶’带到京城，朕准他三代免税。”

    这个诱惑足够让整个大宣的商人都发了疯。

    半个月后，岭南商会的总会长张万财顶着一脸的臭汗，亲自捧着一个巨大的陶罐进了未央宫。

    他身后还跟着两名挑夫，担架上托着一盆长得歪歪扭扭、叶片肥厚的青绿树苗。

    “娘娘，老小儿在南洋做生意的船队正好带回来这个。”

    “当地土人管这叫‘眼泪树’，说是这黏液抹在脚底，下雨走路不打滑，就是味道腥气得很。”

    张万财跪在地上，把陶罐的盖子小心翼翼地揭开。

    一股带着酸臭味的奶白色液体呈现在薛听雪面前。

    她走上前，用指尖蘸了一点，放在鼻翼下闻了闻。

    那种天然橡胶特有的蛋白质气味让她眼睛瞬间亮了起来。

    “就是它！”

    薛听雪顾不得张万财还在行礼，直接下令。

    “青枫，去把实验室那罐子硫磺拿来，再架起蒸馏炉！”

    萧敬在旁边看得一愣一愣的。

    “娘娘，这玩意儿软塌塌的，见热就化成一滩烂泥，能顶什么用？”

    薛听雪没理会他的质疑，熟练地将白色的橡胶原液倒入一个铁锅中。

    她一边搅拌，一边让萧敬加入精准比例的硫磺粉末。

    这是橡胶硫化的初级实验，也是从植物黏液变成工业骨骼的必经之路。

    随着炉火的升温，原本稀薄的液体开始变得粘稠，颜色也从奶白转向了暗黄。
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